冬虫夏草始载于《本草从新》，曰“冬在土中，身活如老蚕，有毛能动，至夏则毛出土上，连身俱化为草。若不取，至冬则复化为虫。” 前人亦有诗云：“冬虫夏草名符实，变化生成一气通。一物竟能兼动植，世间物理信难穷。”,有人说它冬天是虫，夏天是草，因此叫做虫草。这些说法给冬虫夏草带上了一种神秘色彩，那么冬虫夏草到底是什么呢？
,事实上，冬虫夏草既不是虫，也不是草，它是麦角菌科真菌冬虫夏草菌Cordyceps.sinensis (Berk.)Sacc.寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座和幼虫尸体的干燥复合体，冬虫夏草药材如图一。,它又是怎么形成的呢？,,冬虫夏草主要产生在以青藏高原为中心地域，海拔3500－5000米高寒湿润的高山灌丛和草甸上。西藏、青海、四川均是冬虫夏草的主要产区。每到盛夏，冰雪消融，蝙蝠蛾便将数以万计的虫卵留在花叶上，蛾卵继而孵化为幼虫，钻进潮湿疏松的土壤里，以植物根部为食，将身体养得洁白肥胖，形似蚕宝宝。这时，球形的子囊孢子遇到蝙幅蛾幼虫（蜕皮期较易感染），便钻进虫体内部，吸收其营养，萌发菌丝。当蝙蝠蛾幼虫吃到有子囊孢子的植物根部时也会被感染。
,受真菌孢子感染的幼虫，逐渐蠕动到距地表二至三厘米的地方，头上尾下而死。幼虫虽死，真菌却靠体内的营养日渐生长，直至充满整个虫体。冬季低温干燥，虫形在土壤内保持不变达数月之久，这就是“冬虫”。来年春末夏初温湿适宜时，菌丝体就会从冬虫的头部慢慢萌发，长出棒状的真菌子座（子实体）并露出地面，如同虫子的头部长出一根小草，高约二至五厘米，这就是“夏草”。此时是虫草发育的最饱满，体内有效成份最高，最佳的采集季节。真菌子座的头部含有子囊，当子囊成熟时，内藏的孢子就会散出，再次寻找蝙蝠蛾的幼虫作为寄主，这就是冬虫夏草的循环。冬虫夏草的生态环境如图二，图中的冬虫夏草正在弹跳孢子。
,冬虫夏草的子座一般夏初时节出土，挖取的时机一定要在孢子发散之前，采挖后将其进行晾晒风干至六到七成，而后将附着在上面的杂质以及纤维状附着物清除干净，图三即工人正在对采挖回来的冬虫夏草进行清理，最后进行低温干燥处理既得。,（中医药博物馆）
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