100多年前的一个冬天，在瑞士马塞尔大学的实验室里，年轻的研究生鲁宁正在用老鼠做一项营养实验。他把相同品种的老鼠分成两组，分别养在两只笼子里，喂以相同的食物――当时科学界公认的营养要素蛋白质、脂类、糖、盐和水。所不同的是，第一组饲喂的保持自然状态的食物，比如稻谷;第二组饲喂的是经过精制或提纯的食物，比如精白大米。按照流行观点，后者应比前者长得更快更健壮，因为吃得更精细。但是实验结果却完全相反，吃粗粮的老鼠健康活泼，繁殖后代;而吃精制食品的老鼠却无精打采，四肢无力，几周后陆续死去。

　　奇怪，一次又一次的实验，一次又一次的同样结果，精白大米为什么反而令老鼠丧命?粗粮里又有些什么神奇物质?鲁宁反复检查了实验环节，没有病菌污染，查阅了大量资料，没有答案。一天深夜，鲁宁观察着实验老鼠。一个笼子里的依旧活蹦乱跳，追逐嬉戏;另一笼子里的却全身痉挛，眼屎满眶，喘息艰难。在深思之中他随手将喝剩的牛奶不经意地泼在了鼠笼内。第二天当他回到实验室，意外地发现第二只笼子里的老鼠并未像以往那样死去，有的反而竖起毛茸茸的耳朵，眼屎也少了。怎么回事?他敏感地察觉到可能是牛奶救了老鼠的命。于是他继续给后一组老鼠添加牛奶，不久，这些老鼠都从死亡的边缘逃了回 来。

　　通过反复对比实验后，鲁宁在瑞士一家杂志上发表论文，指出精制食物反而比普通食物的营养差些，而牛奶中含有一种生命所必需的要素，生物缺少了它就会死亡。全世界的科学家反复并发展了这个实验。有的用猩猩和猴子代替老鼠做实验，发现水果中含有动物不可缺少的微量物质;有的发现米糠里含有一种人类和动物都必需的成分。十多年后，荷兰科学家培开哈林通过进一步实验认为：食物营养价值不只是食物中的糖、脂肪、蛋白质、矿物质和水，主要还有另一种成分。英国的生物学家霍普金斯证实牛奶中确实有重要成分。

　　但是，这些生命所必需的微量物质到底是什么?直到30多年后才被分离提纯出来。这就是维生素，以前曾译作“维他命”。它的含量虽微，有时微小到只有一般食物的万分之一，但却“神通广大”，一旦生命体丧失它，就会病魔缠身，直至死亡。是名符其实的“维持生命的要素”。

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